Se trata de un gran hito en la búsqueda de vida más allá de la Tierra publicado en la revista Science. Recientemente un grupo internacional de científicos confirmó la existencia de una atmósfera alrededor de un planeta rocoso, LHS 1140b, que se encuentra en la zona habitable de su estrella y a solo 49 años luz de la Tierra. Este hito es realmente relevante pues, es la primera vez que se confirma la existencia de una atmósfera en un planeta rocoso fuera del sistema solar.
En cuanto a la existencia de vida en este planeta, Collin Cherubim, un científico planetario que hace poco obtuvo su doctorado de la Universidad de Harvard afirmó, “en este momento, no tenemos absolutamente ninguna evidencia de vida en el planeta”. A lo que añadió, “pero creemos que todos los ingredientes realmente esenciales e importantes están ahí”. Y es que este planeta rocoso cuenta con la temperatura y ubicación adecuadas para que exista agua líquida y tener una atmósfera similar a la de la Tierra.
¿Cómo es realmente LHS 1140 b?
El planeta LHS 1140b posee un radio 70% superior que el de la Tierra y tiene 5,6 veces su masa. Además, se calcula que entre el 9% y el 19% de su masa total podría ser agua. Una cantidad realmente superior a la terrestre, teniendo en cuenta que menos del 1% de la Tierra es agua.
Además, LHS 1140b se encuentra a 49 años luz- en la constelación Cetus- y orbita alrededor de una estrella enana roja (una estrella más pequeña y fría que el Sol) en un período de tan solo 24,7 días.
El exoplaneta recibe un 42% de la radiación que la Tierra recibe del Sol. Dato que ha permitido a la comunidad científica concretar que su temperatura es la adecuada para que posea agua en estado líquido, aunque todavía se desconoce si los planetas de este tamaño tienen superficies como la de la Tierra.
“Lo que creemos, y que parecen confirmar los nuevos datos, es que LHS 1140 b es un mundo a medio camino entre un mundo oceánico (completamente cubierto de agua, con océanos de centenares de kilómetros de profundidad) y un gigante helado parecido a Urano y Neptuno, cuya composición básica es hidrógeno”, explica en una entrevista José Antonio Caballero, experto en formación y evolución de estrellas, enanas marrones y planetas en el Centro español de Astrobiología (CAB CSIC).
Helio en la atmósfera del exoplaneta LHS 1140 b
Aunque estudios anteriores del Telescopio James Webb ya sospechaban de una atmósfera rica en nitrógeno o vapor de agua, el hallazgo clave publicado en la revista Science detectó helio escapando de su atmósfera. Este escape se detectó gracias al potente espectrógrafo que posee el telescopio Magellan Clay del Observatorio de Las Campanas, en Chile.
“El helio fue una prueba clara de la existencia de una atmósfera en un exoplaneta situado en la zona habitable. Fue absolutamente emocionante ver los espectros de tránsito y darme cuenta poco a poco de las implicaciones de lo que estábamos observando», afirma Shreyas Vissapragada, del Observatorio Carnegie en California (EE.UU).
Este gas no sostiene en sí la vida como la conocemos, pero encontrarlo de forma tan clara es la prueba irrefutable de que el planeta tiene una atmósfera real que está interactuando con su estrella. Esto abre la puerta a que capas más profundas y cercanas a la superficie alberguen gases densos como nitrógeno, dióxido de carbono o vapor de agua. Es por ello que, como señala el astrobiólogo José Antonio Caballero, la detección de este planeta con una atmósfera similar a la de la Tierra, “es la primera, pero luego vendrán muchas más”.
Fuente: AS.
