Hace 68 años, una pantalla de apenas cinco pulgadas bastó para que cientos de personas hicieran fila para jugar al tenis en un laboratorio científico. Era el 18 de octubre de 1958 y una experiencia proponía algo poco habitual para la época: controlar lo que ocurría en una pantalla a través de perillas y botones.
Ese día, el físico William Higinbotham presentó su diseño para las jornadas de puertas abiertas del Brookhaven National Laboratory, en Nueva York: aprovechó una computadora destinada al cálculo científico y, a través de la pantalla de un osciloscopio, mostró una cancha de perfil en la que dos personas podían pasar de lado a lado una luz que simulaba una pelota. Se lo llamó Tennis for Two y es uno de los primeros antecedentes de los videojuegos.
Mucho antes del Atari y de consolas como PlayStation, Xbox o Nintendo Switch, los laboratorios y las universidades ofrecían un espacio para explorar las posibilidades del entretenimiento electrónico con equipos destinados a otras tareas.
Así fue que Higinbotham, que buscaba que los visitantes pudieran participar de una exhibición que fuera más allá de observar instrumentos científicos, anticipó el gaming actual.
Cómo se jugaba a Tennis for Two
La cancha estaba representada por una línea horizontal y la red, por una vertical. Cada participante elegía el ángulo del golpe con la perilla de su control y presionaba un botón para pegarle a la pelota. Una computadora analógica Donner Model 30 calculaba la trayectoria, detectaba cuándo la pelota tocaba el suelo o la red y enviaba esa información al osciloscopio. El aparato dibujaba la cancha, la red y la pelota por turnos, a tal velocidad que los jugadores las veían juntas. Así podían seguir el recorrido y responder con sus controles.
Higinbotham no solicitó una patente para el juego porque consideraba que la propuesta tenía poca novedad, ya que la idea de una “luz” que rebotaba de un lado al otro estaba en el manual de la computadora.
Al año siguiente, el juego tuvo una segunda versión, con una pantalla mayor y el nombre Computer Tennis, en la que los jugadores podían probar distintas canchas con variaciones de gravedad: una más baja, como la de la Luna, y otra más alta, como la de Júpiter.
Después de la exhibición de 1959, el montaje fue desarmado. La computadora y el osciloscopio se destinaron a otros proyectos del laboratorio y solo quedaron fotografías, esquemas eléctricos, registros de trabajo y testimonios.
Décadas después, el físico Peter Takacs y su equipo emprendieron su reconstrucción con tecnología analógica y equipos de época. Los planos conservados tenían un problema: los técnicos de 1958 habían corregido el circuito durante el armado, sin registrar esos cambios en los esquemas. Takacs tuvo que resolver las diferencias para que el juego finalmente funcionara.
En 1997, los visitantes del laboratorio pudieron jugar con esa reconstrucción durante los festejos por los 50 años de Brookhaven. Y en 2008, se llevó a cabo otra recreación para conmemorar el medio siglo de Tennis for Two. Hoy, el pionero de los videojuegos, suma un año más y se acerca a las siete décadas desde su creación.
En 1997, los visitantes del laboratorio pudieron jugar con esa reconstrucción durante los festejos por los 50 años de Brookhaven. Y en 2008, se llevó a cabo otra recreación para conmemorar el medio siglo de Tennis for Two. Hoy, el pionero de los videojuegos, suma un año más y se acerca a las siete décadas desde su creación.
Fuente: TN.
