Ingenieros de Texas utilizaron toneladas de residuos plásticos en una ruta

Durante 2026, un grupo de especialistas en Texas incorporó 4,5 toneladas de residuos plásticos en un tramo de casi una milla de extensión, utilizando este material reciclado para sustituir entre el 8% y el 10% del betún derivado del petróleo tradicionalmente empleado en el asfalto. 

Esta experiencia piloto desarrollada en territorio estadounidense busca resolver simultáneamente dos problemáticas: la acumulación creciente de desechos plásticos y el deterioro de las rutas ocasionado por las elevadas temperaturas.

Con este propósito, el equipo de investigadores incorporó cerca de 4,5 toneladas de plástico reciclado en un tramo de casi una milla de la carretera estatal 205, ubicada en Rockwall, una localidad suburbana cercana a Dallas.

Un proyecto liderado por la Universidad de Texas en Arlington

La iniciativa está encabezada por el Dr. Sahadat Hossain, investigador de la Universidad de Texas en Arlington (UTA), en conjunto con especialistas del Departamento de Transporte estatal. La propuesta consiste en reemplazar una porción del ligante asfáltico convencional por residuos plásticos previamente procesados. 

El proceso se inicia con la limpieza y trituración del plástico, hasta reducirlo a pequeñas escamas. Posteriormente, este material se incorpora al asfalto caliente, donde se funde e integra con sus componentes originales. De este modo, las escamas logran sustituir entre un 8% y un 10% del betún tradicional, disminuyendo así la dependencia de materiales derivados del petróleo.

En un artículo publicado en el medio The Conversation, Hossain comparó el rol que desempeña el plástico dentro de esta mezcla con la función que cumplen las barras de refuerzo dentro del hormigón armado. Dicha analogía aparece en su trabajo titulado «Infundir asfalto con plástico podría ayudar a que las carreteras duren más y resistan el agrietamiento por calor».

Por qué esta tecnología resulta clave en un estado con calor extremo

El desarrollo cobra especial relevancia en Texas, donde la temperatura del pavimento puede superar los 100 °F durante los meses de verano. Las altas temperaturas suelen favorecer la aparición de fisuras y deformaciones en las rutas, por lo que uno de los propósitos centrales del proyecto es lograr una superficie con mayor resistencia frente a estas condiciones climáticas extremas.

Por el momento, el tramo experimental de Rockwall permanece bajo observación constante, y los resultados obtenidos hasta ahora no permiten arribar a conclusiones definitivas. La ruta continúa siendo analizada bajo condiciones reales de tránsito y temperatura, con el fin de determinar cómo evoluciona la mezcla con el correr del tiempo. 

Según un comunicado difundido por la UTA, el pavimento no mostró signos de deterioro durante jornadas en las que las temperaturas superaron los 100 °F en la zona de Rockwall, comportamiento similar al registrado previamente en otros sitios de prueba de la universidad. Los primeros datos recabados sugieren que esta técnica podría extender la vida útil del pavimento por varios años, además de reducir la frecuencia de reparaciones necesarias.

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Una posible solución frente a la crisis global de residuos plásticos

La propuesta también apunta a disminuir el volumen de desechos plásticos que se acumulan a nivel mundial. Cada año se generan más de 400 millones de toneladas de plástico en todo el planeta, de las cuales solamente un 9% aproximadamente logra reciclarse. El resto termina depositado en vertederos, es incinerado o llega finalmente al medio ambiente.

Sin embargo, todavía persisten ciertos desafíos antes de pensar en una implementación a gran escala. Entre ellos se destacan la disponibilidad de plástico limpio y correctamente clasificado, además de la posibilidad de que el desgaste progresivo del pavimento genere liberación de microplásticos al ambiente.

Un estudio publicado en 2024 en la revista Resources, Conservation & Recycling estimó que la liberación de microplásticos proveniente de asfaltos modificados con este material podría ser aproximadamente mil veces menor que la generada por el desgaste habitual de los neumáticos. No obstante, los propios investigadores advirtieron que cierta liberación resulta inevitable, y que su magnitud dependería de factores como la composición específica de la mezcla y la intensidad del tránsito vehicular.

Experiencias similares en India refuerzan los resultados obtenidos

La investigación desarrollada en Estados Unidos se suma a otros estudios llevados a cabo en distintas partes del mundo. En India, un trabajo publicado en 2024 en la revista Scientific Reports analizó la incorporación de polietileno de baja densidad posconsumo (LDPE) dentro de mezclas asfálticas.

Una prueba realizada con un 3% de LDPE registró un incremento de la rigidez del 171% a 25 °C y del 125% a 35 °C, en comparación con el ligante convencional VG 30. Asimismo, se observó un aumento del 51% en la resistencia a la tracción indirecta del material.

Los científicos también llevaron adelante pruebas a escala real, en las que constataron un aumento del 57% en la vida útil frente a la fatiga y del 42,33% en la resistencia a la deformación permanente. Según las estimaciones del estudio, podrían reutilizarse alrededor de 750 kilogramos de residuos plásticos por cada kilómetro de pavimento de un solo carril.

Próximos pasos: patente y nuevas pruebas en distintas regiones

En Texas, la UTA presentó formalmente una patente vinculada a esta tecnología y amplió las pruebas hacia otras regiones del país, con el objetivo de verificar si los resultados obtenidos pueden mantenerse bajo condiciones climáticas y niveles de tránsito diferentes a los registrados en Rockwall.

Cuestiones como la durabilidad a largo plazo, la liberación de microplásticos y la posibilidad de reciclar nuevamente el pavimento una vez alcanzado el fin de su vida útil continúan siendo objeto de análisis. En caso de que los ensayos confirmen los resultados preliminares, este método podría convertirse en una alternativa concreta para mejorar la infraestructura vial y, al mismo tiempo, reducir de manera significativa la cantidad de residuos plásticos que terminan en los vertederos de todo el mundo.

Fuente: Noticias Ambientales.