Cómo es vivir en Loni, India, la ciudad más contaminada del mundo

Loni, una localidad de más de 700.000 habitantes ubicada en las afueras de Delhi, India, figura entre las ciudades con mayores niveles de contaminación atmosférica del mundo, según el ranking de IQAir. La situación afecta directamente la vida cotidiana de sus residentes, que respiran aire con concentraciones de partículas finas PM2.5 que superan más de 22 veces el límite anual recomendado por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

El problema se extiende por buena parte del territorio indio. Durante octubre, 261 de las 267 ciudades del país que contaban con información suficiente registraron niveles de ese contaminante por encima de las recomendaciones diarias de la OMS.

La situación empeora durante los meses de invierno, cuando las bajas temperaturas favorecen la acumulación de contaminantes cerca del suelo. A esto se suma el festival hindú de Diwali, que este año se celebra entre el 6 y el 10 de noviembre y durante el cual el uso de fuegos artificiales incrementa considerablemente la polución.

La quema de pirotecnia libera partículas y gases perjudiciales que se incorporan al smog que ya cubre la región. El 9 de noviembre, Delhi registró un índice de calidad del aire (ICA) de 370, considerado “muy pobre”, mientras que distintos sectores de la ciudad superaron los 400 puntos, nivel clasificado como “severo”, de acuerdo con los registros del Central Pollution Control Board (CPCB).

Entre los principales riesgos ambientales se encuentran las partículas PM2.5, cuyo diámetro es inferior a los 2,5 micrómetros. Son aproximadamente 30 veces más pequeñas que un cabello humano y pueden atravesar las barreras naturales del sistema respiratorio, llegar hasta los pulmones e incluso ingresar al torrente sanguíneo.

La exposición prolongada a estos contaminantes puede provocar inflamación y aumentar las posibilidades de desarrollar enfermedades cardiovasculares y cáncer de pulmón. La OMS también advierte sobre sus efectos en la salud infantil y considera que la contaminación atmosférica constituye uno de los principales riesgos ambientales para los niños.

En Loni, la concentración promedio anual de PM2.5 alcanza los 112,5 microgramos por metro cúbico, más de 22 veces por encima del máximo de 5 microgramos recomendado por la OMS. Durante los episodios más intensos de contaminación invernal, los registros pueden superar los 800 microgramos, más de 50 veces la referencia diaria del organismo internacional.

La dimensión del problema también quedó reflejada en un estudio del Centre for Research on Energy and Clean Air (CREA), con sede en Finlandia. El informe estimó que la contaminación atmosférica provocó alrededor de 17.188 muertes en Delhi durante 2023, una cifra que representó casi el 15% de los fallecimientos registrados en la ciudad durante ese año.

Los testimonios de quienes viven en Loni muestran cómo esta situación repercute en las actividades más cotidianas. Kanwar Singh, un vendedor de cigarrillos de 55 años, contó a la agencia AFP que el polvo contaminado le afecta la garganta y los pulmones. Para aliviar las molestias, durante las noches toma agua caliente y realiza gárgaras con la intención de respirar mejor.

Por su parte, Savita Devi, una mujer de 51 años que se dedica a las tareas del hogar, describió una irritación constante en los ojos y aseguró que sus nietos suelen enfermarse cuando aumenta la polución.

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“Si vas al médico, te dirá que es una infección. Pero aquí las infecciones pasan por esta contaminación”, relató.

El festival de Diwali también contribuyó al deterioro de la calidad del aire. Aunque la Corte Suprema de India había autorizado únicamente el uso de fuegos artificiales de bajas emisiones durante horarios determinados, residentes de Delhi y Mumbai denunciaron ante Reuters que las explosiones continuaron hasta entrada la madrugada.

De acuerdo con IQAir, Delhi se ubicó entre las ciudades más contaminadas del mundo durante esa jornada. En algunos sectores, las concentraciones de partículas superaron 58 veces el límite diario recomendado por la OMS. El primer puesto del ranking fue para Lahore, en Pakistán, con un índice de calidad del aire de 563, considerado peligroso.

La contaminación durante el invierno es un fenómeno recurrente en el norte de India. Las condiciones meteorológicas favorecen la concentración de emisiones de vehículos, polvo de construcciones y humo proveniente de la quema de residuos agrícolas. Frente a este escenario, las autoridades de Delhi aplicaron restricciones mediante un plan de acción que incluyó la implementación de clases virtuales en las escuelas.

La actividad industrial es uno de los factores que explican los elevados niveles de polución en Loni. La ciudad concentra establecimientos dedicados al procesamiento de residuos electrónicos, la tintura textil, el reciclaje de plásticos y la metalurgia.

Una inspección realizada en agosto por funcionarios encargados del control de la calidad del aire detectó numerosos incumplimientos de las normas ambientales. Entre las irregularidades se encontraron hornos que funcionaban con madera y carbón, según informó AFP.

Las medidas para reducir el polvo en las calles tampoco consiguieron resultados duraderos. Los camiones cisterna que riegan las calzadas para evitar que las partículas se eleven tienen un efecto limitado, ya que el polvo vuelve a acumularse en menos de una hora.

Inamul Khan, un comerciante de 27 años, describió las consecuencias de esta situación en su vida diaria: “El polvo sigue llegando. Tenemos que lavar las cosas dos o tres veces, toda la ropa, la ropa de cama, todo se arruina”, contó a la agencia AFP.

A nivel nacional, distintos estudios científicos también identificaron el peso de las actividades industriales y domésticas en la contaminación. Un informe de octubre del CREA, basado en una investigación del Instituto de Tecnología de India (IIT) de Delhi, determinó que la industria representa el 18% de las concentraciones de PM2.5 ponderadas por población. Le siguen las fuentes residenciales, con el 15%, y la generación de electricidad, con el 13%.

Otro estudio del IIT de Bombay calculó que entre el 82% y el 89% de las concentraciones urbanas de PM2.5 en distintas ciudades indias proviene de emisiones generadas fuera de sus límites. Entre los principales factores aparece la quema doméstica de biomasa, responsable del 32%.

Los resultados también ponen en discusión las prioridades del Programa Nacional de Aire Limpio (NCAP), que destina aproximadamente el 67% de sus recursos a reducir el polvo de las calles, según el CREA.

Frente a este panorama, el organismo recomendó que las próximas etapas del programa concentren mayores esfuerzos en controlar las emisiones industriales, la generación eléctrica y las fuentes residenciales. También planteó la necesidad de reducir los gases que favorecen la formación de partículas contaminantes en la atmósfera.

Mientras tanto, los habitantes de Loni continúan enfrentando las consecuencias de respirar aire contaminado. Para Singh, los días de mayor polución representan un doble problema: las dificultades respiratorias le impiden salir a trabajar, pero quedarse en su casa también significa perder ingresos.

El vendedor, que padece problemas respiratorios crónicos, utiliza mascarillas o trapos para cubrirse el rostro y continúa con su medicación. Según relató, necesita hacerlo para poder seguir trabajando y mantenerse con vida.