Cómo es el plan de la NASA para encontrar vida extraterrestre

Un equipo de la NASA -la agencia espacial de los Estados Unidos- se prepara para enviar un robot inteligente a una de las 53 lunas del planeta Saturno, pero no para estudiar ese satélite natural sino para intentar establecer contacto con algún tipo de vida extraterrestre.

El dispositivo en cuestión se llamará Exobiology Extant Life Surveyor (cuyas siglas son EELS, que significa "anguila" en inglés), que fue descrito por sus desarrolladores como "un robot autopropulsado con forma de serpiente" que "está hecho de múltiples segmentos idénticos que contienen los mecanismos de actuación y propulsión, así como la electrónica de potencia y comunicación para impulsarlos".

El salchichón metálico con apetito de información sería enviado a Encédalo, el sexto satélite más grande de Saturno, que tiene unos 500 kilómetros de diámetro.

Los investigadores de la NASA analizaron información de la sonda Cassini para determinar que Encédalo posee "un océano líquido debajo de su superficie gélida", y que los penachos gaseosos que exhala el cuerpo celeste "son conductos directos hacia agua líquida, lo que potencialmente los convierte en el paso más sencillo a un océano líquido habitable".

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"Hay muchas condiciones ambientales hipotéticas basadas en las propuestas de modelos de erupciones de las grietas", agregaron en el sitio oficial de la agencia espacial de los Estados Unidos, la misma que para el año que viene planea volver a la Luna con una misión de cuatro astronautas.

Las grietas -y los penachos que emergen de ellas- le dieron forma al prototipo del proyecto EELS "para hacerlo adaptable a los desafíos que pueda enfrentar en su viaje desde la superficia hacia el -supuesto- océano".

Aún si no fuese exitosa la misión al satélite de Saturno, la NASA espera poder usar la tecnología de EELS para estudiar los polos de Marte y hasta las profundidades del hielo polar del planeta Tierra.

Como suele ocurrir con las investigaciones y misiones de la NASA, el calendario de operaciones no es difundido al mundo -al menos no al nuestro- hasta que el despegue sea inminente.