Proponen utilizar pañales de bebé y sal para combatir la sequía

Un equipo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) acaba de presentar en sociedad un material innovador para combatir la sequía que involucra un elemento presente en los pañales descartables. El avance es relevante conforme esa problemática va en aumento; tanto, que esta semana se registró a nivel global la jornada más calurosa en la historia del planeta.

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Los especialistas del MIT proponen el uso de hidrogeles similares a los que se encuentran en los pañales descartables, que están hecho con agua y polímero reticulado o entrecruzado. Amén de los tecnicismos, al combinar ese material con sales especiales se consigue recoger agua del aire.

De acuerdo a un artículo publicado en el sitio web oficial del instituto estadounidense, el material absorbente consigue extraer agua de su entorno, incluso en regiones muy secas con una humedad ambiental por debajo del 30%.

El desafío para este desarrollo fue lograr que el hidrogel funcione eficientemente para absorber vapor del aire. Durante las investigaciones encontraron que ciertas sales, por ejemplo el cloruro de litio, que permite capturar más de diez veces su propia masa en humedad. ¿Cómo entra en juego el hidrogel? Opera como medio de almacenamiento de aquello que recogen las sales.

Para alcanzar su propósito, colocaron el hidrogel en una solución salina y, a diferencia de investigaciones previas que también habían probado esta “combinación mágica” contra la sequía, la dejaron reposar durante un mes completo en lugar de hacerlo por unas pocas horas. ¿El resultado? Un material gomoso y transparente que recoge humedad.

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Las aplicaciones prácticas del ingenio surgido del MIT

Al final del proceso, hay que calentar y condensar ese material para conseguir agua. Tal como notaron los integrantes del MIT, las aplicaciones de este ingenio van desde ofrecer soluciones en regiones afectadas por la sequía, hasta el ahorro energético, por caso en el uso de aires acondicionados. “Por su bajo costo y alto rendimiento, tiene mucho potencial”, señaló Carlos Díaz-Marin, estudiante de posgrado en ingeniería mecánica y miembro del Device Research Lab de esa universidad.“

La gran sorpresa fue que, con un enfoque tan simple, pudimos obtener la mayor absorción de vapor reportada hasta la fecha”, agregó Gustav Graeber, coauthor del estudio. “Ahora, el enfoque principal será la cinética y qué tan rápido podemos hacer que el material absorba agua. Eso le permitirá reciclar este material muy rápidamente, de modo que en lugar de recuperar agua una vez cada jornada lo haga 24 veces por día”, cerró.