Descubren un nuevo y raro tipo de estrella

Utilizando el Gran Telescopio Binocular, un equipo de astrónomos alemanes ha descubierto dos inusuales estrellas subenanas calientes bautizadas como PG 1654+322 y PG 1528+025. Son tan insólitas porque, mientras las estrellas normales tienen superficies compuestas de hidrógeno y helio, estas aparecen cubiertas con cenizas de carbono y oxígeno, el subproducto de la fusión nuclear del helio.

Los expertos, que publican su investigación en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters, hablan de "abundancias asombrosamente altas" tanto de carbono como de oxígeno, con alrededor del 20% de la composición de la superficie de ambas estrellas. El núcleo de helio continúa fusionándose en su interior, un descubrimiento sin precedentes.

Estas insólitas estrellas están dentro de nuestra galaxia pero se encuentran entre 10.000 y 25.000 años luz de distancia de la Tierra.

Los investigadores creen que este nuevo tipo de estrella se formó por la fusión de dos enanas blancas, los restos calientes y densos de estrellas muertas.

"Por lo general, las fusiones de enanas blancas no conducen a la formación de estrellas enriquecidas en carbono y oxígeno", explica Miller Bertolami, coautor del trabajo. "Pero creemos que, para los sistemas binarios formados con masas muy específicas, una enana blanca rica en carbono y oxígeno podría romperse y terminar encima de una rica en helio, lo que llevaría a la formación de estas estrellas".

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¿Cómo explicar este hallazgo?

Los astrónomos necesitan modelos más depurados para evaluar si estas fusiones realmente pueden ocurrir, lo que podría aclarar el origen de las estrellas cubiertas de helio. No hay ningún modelo evolutivo estelar que pueda explicar estas estrellas recién descubiertas.

No hay ningún modelo evolutivo estelar que pueda explicar estas estrellas recién descubiertas.

Se sabe que pueden tener lugar fusiones estelares entre enanas blancas en sistemas binarios cercanos debido a la reducción de la órbita causada por la emisión de ondas gravitacionales, pero este fenómeno no genera una estrella enriquecida en carbono y oxígeno (es normal que haya carbono y oxígeno en estrellas antiguas fusionando helio, pero solo en el núcleo, no en su superficie). Así que, por el momento, queda abierto el debate.

“Estas nuevas estrellas son un desafío severo para nuestra comprensión de la evolución estelar", concluye Klaus Werner, líder del trabajo.