La noticia es potencialmente histórica: en Marte hay una misteriosa fuente de metano, un gas generalmente producido por los seres vivos. Y ahora mismo, el rover Curiosity está en ese mismo lugar.

La espera es, sin duda, febril. Por supuesto, existe la posibilidad de que el metano se produzca de alguna otra manera, pero una parte de la comunidad científica y todos los amantes de la ciencia ficción esperan que el rover nos dé una respuesta diferente, una que realmente cambiaría nuestra comprensión del Sistema Solar y del Universo: ¿es posible que el metano sea producido por microorganismos?

Los detectores del Curiosity han informado de la presencia de metano seis veces desde que el rover aterrizó en el cráter Gale de Marte en 2012, pero los científicos no han podido encontrar hasta ahora la fuente. Ahora, con un nuevo análisis -esencialmente triangulando los puntos donde se registraron las lecturas más altas de metano- los investigadores pueden haber rastreado las emisiones de metano hasta su fuente.

"Los resultados indican una región al oeste y suroeste del rover Curiosity, en el fondo del cráter noroeste", escribieron los investigadores en su artículo. "Por lo tanto, es posible que tengamos una feliz coincidencia: que Curiosity se encuentre cerca de un lugar de emisión de metano activo".

Esta perspectiva es emocionante para los científicos, ya que casi todo el metano de la atmósfera terrestre tiene un origen biológico. Pero incluso si el metano se produjera por procesos no biológicos, podría indicar una actividad geológica estrechamente vinculada a la presencia de agua líquida, un ingrediente crucial para la presencia de vida pasada o presente.

Sin embargo, la vida útil detectable del metano es de sólo 330 años, tras los cuales se destruye completamente por la exposición a la luz solar. Esto significa que lo que produjo el metano podría seguir produciéndolo hoy.

Fuente: Esquire.